Узкая улочка позади рынка извивалась, петляя за маленькими магазинчиками. Темная и безлюдная, она тускло освещалась светом гаснущего дня. Солнце скрылось за горизонтом, и теперь сумрак мягко обрисовывал изгибы каменной стены, углы палаток... и одинокую фигуру, медленно продвигавшуюся в сторону заднего выхода с рынки.
Это был не кто иной как Герхард.
Его карета оказалась сломана как назло... а возвращаться по людным улицам, где на каждом шагу чувствовалась близкая кровь, бьющаяся в жилах сотен людей, было просто невыносимо. Сейчас он вполне сдерживал в себе вампира, однако был слаб, почти без сил. Сильная болезненая бледность, красные глаза... он был рад что улица столь пустынна и никто не может увидеть его.
Граф остановился и прислонился к стене, тяжело дыша.
сейчас... нужно немного отдохнуть...

Услышав приближающиеся шаги, Герхард вздрогнул. Взглянув на приближающуюся девушку, он вздохнул.
ну почему сейчас...
- добрый вечер...
Подняв глаза, вампир поймал ее взгляд и тут же опустил ресницы. Глаза его были красными, словно от переутомления.
- я могу чем-то вам помочь?...
Негромкий голос, хриплый и низкий, выдавал внутреннее напряжение.

- нет, нет... со мной все в порядке...
Протестующе мотнул головой Герхард, невольно делая шаг назад. То что девушка замерла... то, как она встала, все это навело его на мысли о магии.
нет... нет, только не сейчас... я ведь не могу убить тебя...
- не нужно... пожалуйста...
Вампир поднял в протестующем, словно отталкивающем жесте бледную руку и отступил еще на пару шагов газад.
- вы ведь целитель, да?.. я прошу вас... не нужно... все в порядке...
пожалуйста... послушай меня...
Внезапно молодой человек замер, не дыша. Он чуть покачнулся, снова опираясь на стену, но продолжал удерживать вытянутой вперед руку. Голос, взгляд девушки... он почти чувствовал тепло ее тела, почти слышал удары ее сердца, толчками гнавшего кровь...
кровь...
В голове начал поднимаься мягкий туман.
- прошу вас... мне нужно идти... я спешу...
Невнятно произнес Герхард, окидывая улицу беспомощным взглядом.

Герхард резко шагнул назад, упираясь спиной в стену.
- пожалуйста...
Непонятно о чем как-то безнадежно попросил он, отчаянно глядя на Фэйр, теперь уже не пряча глаз.
- пожалуйста, Фэйр...
Из-за прилива адреналина голод обуял его, оставив, однако, на этот раз вполне ясным разум. Возможно причиной этому было острое осознание опасности... Клыки вампира удлиннились, он почувствовал прилив силы, делавшей тело словно более легким и упругим, готовым к бою... Однако в глазах Герхарда не было даже намека на зов.
- я не хочу... не могу... драться с вами...
Он стоял, не скрывая более своей сущности: сильный молодой вампир... но растерянный и нерешительный как человек.

Герхард прижался спиной к стене, чувствуя как вдоль позвоночника пробегает дрожь от холода камня и болезненного желания крови, сводящего с ума.
- прошу?...
Он непроизвольно облизал пересохшие потрескавшиеся губы, показав кончики клыков.
примени зов... сумасшедший... она убъет тебя...
Он понимал, что стоит сейчас отпустить разум с поводка, поддашись искушению применить дающий пятидесятипроцентный шанс на победу, практически уравнивавший силы противников, зов вампира, и он уже не сможет остановить себя... тогда победа, равновозможная поражению, будет обагрена для него кровью... впервые забранной у человека путем насилия...
Граф тихо вздохнул и прикрыл глаза, мысленно отчаянно жалея что никогда не был верен никаким богам, чтобы вознести им сейчас молитву.
- о пощаде...
Выдохнул он.
Не видя что делает Фэйр, он стоял у стены, под прицелом, слушая свое бешено бьющееся сердце и отчаянно сдерживая безумную жажду.

Ощутив полыхнувший от выросшего пламени жар, Герхард снова чуть вздрогнул.
- я... никогда... не... убивал...
Негромко и надтреснуто произнес он, не открывая глаз.
сомневаюсь что ты поверишь мне... и правда.. глупо верить случайно знакомому вампиру...
Вампир до боли закусил бледную губу, сдерживая рвущийся с губ стон. Пламя даже через опущенные веки резало ставшие как всегда при трансформации невероятно чувствительными глаза, жажда звенела в крови...
- ни одного... они все... давали мне кровь... по своему... желанию... без зова...

- я не люблю лгать...
Произнес Герхард. Внезапно контролировать себя стало легче... вероятно помогали закрытые глаза, сдерживавшие головокружение.
- друзья... мои девушки... две из них... я платил им за кровь... и они давали мне пить ее...
По губам скользнула растерянная горькая усмешка.
- они накопили денег... и ушли из заведения...
Граф ощутил прилив слабости, колени его дрогнули и бледные пальцы отчаянно вцепились в камень стены.
- я не пил крови уже... почти неделю... нормальный промежуток... около трех дней...
Очередная вспышка пламени заставила тихо застонать и поднять руку к глазам.
- пожалуйста... убери огонь... или убей уже... мне больно... и плохо... я не могу больше...

Несколько напряженных минут... Герхард едва выдержал их чтобы не упасть... и облегчение. Огонь погас... мучавший жар сменился прохладой вечера. Герхард непроизвольно тихо всхлипнул, отделившись от стены.
Шаг к нему Фэйр заставил вздрогнуть и, напрягшись, снова прижаться спиной к стене, вскинув испуганный взгляд... однако слова ее и дальнейшие действия вогнали его в ступор.
- что?...
Он моргнул, тяжело дыша, приоткрыв рот. Жажда от бизости девушки снова начинала кружить голову, взгля скользнул по ее обнаженной шее и вновь вернулся к глазам... непонимающий... нерешительный...

- ты... даешь мне кровь?...
Все еще неверяще спросил Герхард. Он хотел сказать или спросить еще что-то, но поймав взгляд Фэйр промолчал, закусив губу. Затем медленно приблизился к ней и неуверенно коснулся шеи кончиками ледяных пальцев.
- ты хочешь спасти меня?... не убить?...
Вопрос все же сорвался с губ, и глаза вспыхнули испугом вперемешку с болью и сдерживаемой жаждой...

Оказавшись притянутым, все еще ошеломленный Герхард не разомкнул губ, и первое прикосновение вышло похожим на поцелуй.
это... странно...
Растеряно подумал он, глубоко вздыхая и приоткрывая рот, позволяя тонким клыкам удлинниться до предела. Глаза его замутнились, словно подернулись пеленой волнения и желания...
- прости... это... больно...
Шепнул он. Одна его рука, ища опору, легла на талию девушки, вторая непроизвольно нашла и сжала ее руку - обычный жест вампира, предупреждающий невольное сопротивление даже согласной на укус жертвы.
странно...
Зубы мягко сомкнулись на нежной коже. Легкий нажим... неглубокий укус и Герхард почувствовал головокружительный вкус крови. Он едва сдерживал себя, требовалась снова вся сила воли чтобы не дать себе впиться на полную глубину, выпивая все до конца, а беря лишь немного, лишь столько необходимо...

Вкус крови пьянил, придавая сил, наполняя слово самой жизнью... Неописуемое наслаждение лишало абсолютно всех ощущений... Однако Гехард довольно скоро заставил себя оторваться от укуса. Он выпил совсем немного... даже меньше чем ранее у куртизанок.
- как... хорошо...
Выдохнул он, облизывая клыки и губы, ставшие красными и яркими... над верхней губой темнела маленькая капля крови. Глаза его блестели, к ним вернулся цвет, а краснота почти совсем отступила. Смертельная бледность лица постепенно уступала место почти нормальному цвету лица...
- благодарю... я... твой должник... за мою жизнь...
Вид укуса с кровавыми еще краями звал снова приникнуть к нему, но вампир усилием заставил себя смотреть лишь в глаза девушки. Он достал из кармана кружевной белый платок и осторожно прижал к кровоточащим точкам на ее шее.

Когда девушка пошатнулась, граф поднял руку, готовый подхватит ее под локоть. В его глазах промелькнула тревога.
- как ты?...
Негромко спросил он, чувствуя какую-то странную, щемящую заботу... основанную, вероятно, на чувстве неожиданно возникшей вины. Впрочем, вина возникала каждый раз когда он пил чью-то кровь...
она маг... огонь... несомненно она готова убить... вампира...
Герхард вздрогнул, когда она стерла каплю крови над его губой... затем чуть усмехнулся, глядя на Фэйр широко раскрытыми, блестящими и теперь уже совсем человеческими глазами.
- ты обещала убить меня... после того как спасешь...

По губам Герхарда скользнула грустная полуулыбка.
- да...
Он чуть кивнул, отступая назад. Сейчас вампир вовсе не выглядел слабым и беспомощным, кровь и ночь придали ему сил, он был восстановлен почти полностью. Глаза его сверкали сквозь упавшие на лицо волосы растрепанной прически, а движения были полны силы и грации.
- но я не бросаю слов на ветер...
Граф легкими шагами по полукругу обошел девушку, встав спиной не к каменной стене, а к тканевой стене одной из торговых палаток.
- я твой должник...
он изобразил легкий учтивый поклон, делая еще шаг назад.

- нет, я не могу считать так...
Герхард чуть наклонил голову, встревоженно глядя на Фэйр. Подойти он не рисковал, ловя отблески сияющего меча.
- тебе плохо... позволь я помогу...
Он развел руками, показывая открытые ладони в жесте доверия.
- ты же видишь, я безоружен... ты все равно не сможешь убить меня сейчас... ты даже не смогла бы противостоять зову, примени я его...